Французький стартап Ÿnsect залучив понад $600 млн від FootPrint Coalition Роберта Дауні-молодшого, Astanor Ventures та державного інвестбанку Bpifrance. Інвестори повірили в амбітну ідею «революціонізувати харчовий ланцюг» за допомогою комах — сталого джерела білка. Компанія, заснована ще у 2011 році, побудувала масштабні індустріальні проєкти, поглинала конкурентів, а нині розпродає активи через неплатоспроможність.
Що призвело компанію до краху? Про це розмірковує колумністка TechCrunch Анна Гейм.
Ÿnsect опинився в центрі уваги, коли зірка «Залізної людини» Роберт Дауні-молодший розхвалив його на Late Show під час «Супербоулу» 2021 року. Чотири роки потому компанія з вирощування комах проходить через процедуру судової ліквідації — фактично банкрутства — через неплатоспроможність.
Її крах навряд чи можна назвати несподіваним: Ÿnsect перебував у складному становищі вже кілька місяців. Але не варто поспішати пояснювати провал «фактором огиди», яку багато жителів Заходу відчувають до комах. Продукти для людей ніколи не були основним фокусом компанії.
Натомість Ÿnsect зосередився на виробництві білка з комах для кормів для худоби і домашніх улюбленців — двох ринків із дуже різною економікою та маржинальністю, поміж якими компанія так і не змогла остаточно визначитись.
Ця нерішучість поширилася й на M&A-стратегію. У 2021 році Ÿnsect придбав Protifarm — нідерландську компанію, що вирощує борошняних черв’яків для харчових продуктів для людей, додавши третій ринок до своєї бізнес-моделі. Навіть оголошуючи про угоду, тодішній CEO Антуан Юбер визнав, що знадобиться кілька років, аби харчові продукти для людей забезпечували лише 10–15% доходів компанії. Тобто, Ÿnsect купував бізнес в сегменті, який залишався б маргінальним роками — у момент, коли компанії відчайдушно потрібне було зростання виторгу.
А саме з виторгом і була головна проблема. Згідно з публічно доступними даними, доходи Ÿnsect від основної компанії досягли піка у 2021 році — €17,8 млн (приблизно $21 млн), і, як повідомляється, ця цифра була завищена через внутрішні транзакції між дочірніми структурами. До 2023 року компанія зазнала чистих збитків у розмірі €79,7 млн ($94 млн).
Як компанія з такими скромними доходами змогла залучити понад $600 млн?
Відповідь полягає не в хайпі та не в кросовер-фондах, які платили завищені мультиплікатори під час інвестиційного буму 2021 року. Натомість Ÿnsect привабив інвесторів, орієнтованих на імпакт, таких як Astanor Ventures та державний інвестиційний банк Bpifrance, які повірили в переконливу візію сталого розвитку.
Їхній пітч був простим — запропонувати альтернативу ресурсомістким білкам на кшталт рибного борошна та сої. Така сама теза привернула значні інвестиції й до конкурентів, таких як Better Origin та Innovafeed, і виглядала багатообіцяльною.
Але візія зіткнулася з реальністю ринку. Корм для тварин — це товарний ринок, де вирішальним є ціна, а не медалька за сталий розвиток. В ідеальному світі білок з комах був би повністю циркулярним, адже комах годували б харчовими відходами, які інакше потрапили б на смітник. Але на практиці промислове виробництво комах зазвичай ґрунтується на побічних продуктах зернових, які й так придатні для кормів, — отже, білок з комах просто додає дорогий зайвий етап. Для кормів для худоби така математика не працювала.
Зрештою, Ÿnsect це усвідомив. Ринок кормів для домашніх улюбленців був іншим: менш чутливий до ціни та значно привабливіший для білка з комах, навіть з урахуванням конкуренції з іншими альтернативними білками, такими як культивоване м’ясо. У 2023 році компанія переорієнтувала стратегію на pet food та інші високомаржинальні сегменти, а Юбер пояснив це ширшими економічними тисками.
«В умовах інфляції на енергію та сировину, а також зростання вартості капіталу й боргу, ми не можемо дозволити собі інвестувати великі ресурси в найменш прибуткові ринки (корм для худоби), коли існують інші ринки з високим попитом, гарною віддачею та вищими маржами», — сказав він тоді.
Гігафабрика зі спалювання грошей
Але цей поворот у 2023 році стався надто пізно. До того часу Ÿnsect уже зробив величезну, капіталомістку ставку, яка зрештою й прирекла компанію. Йдеться про Ÿnfarm — «гігафабрику» на півночі Франції, яку компанія називала «найдорожчою фермою комах у світі».
Побудований для масштабного виробництва комах, цей об’єкт «з’їв» сотні мільйонів фінансування — гроші, витрачені ще до того, як Ÿnsect довів життєздатність своєї бізнес-моделі чи розібрався з юніт-економікою.
Коли перехід до pet food не врятував компанію, Ÿnsect закрив виробничий майданчик, придбаний у Protifarm, і скоротив персонал. Але закриття одного підприємства при одночасній експлуатації гігафабрики, побудованої для неправильного ринку, не могло подолати фундаментальну проблему.
У підсумку компанія збанкрутувала.
У заяві після оголошення про ліквідацію кілька тижнів тому її останній CEO — кризовий менеджер Емманюель Пінто — повідомив, що решта активів виставлені на продаж.
«Ми сподіваємося, що значна технічна та промислова експертиза, напрацьована командами Ynsect, а також комерційні зв’язки, які вони вибудували, будуть використані з користю та зроблять вагомий внесок як у білкову незалежність Європи, так і в боротьбу зі зміною клімату», — написав він у заяві, яку цитують французькі медіа.
Чому так сталося?
За словами професора Джо Геслама, який викладає курс Scaling Up в MBA-програмі IE Business School, «проблеми Ÿnsect — не загадка і не питання комах. Це наслідок невідповідності між промисловими амбіціями, ринками капіталу та таймінгом, посилений певними управлінськими та стратегічними рішеннями».
Факт провалу Ÿnsect не означає, що вся галузь вирощування комах приречена. Конкурент Innovafeed, тримається краще, зокрема тому, що почав із менших виробничих потужностей і масштабується поступово.
Цей провал змусив багатьох замислитися. Сам Юбер співзаснував Start Industrie — асоціацію, що виступає за політики підтримки французьких промислових стартапів, визнаючи, що Європі потрібно більше, ніж просто фінансування, щоб збудувати наступне покоління deep tech-компаній.
